Cuando tu traje y tu vehículo son la misma cosa: o como mudar las plumas de vuelo

Iniciamos hace unos día un pequeño proyecto en colaboración con el Zoo de Jerez para estudiar la muda del cernícalo primilla. Las plumas son estructuras muertas constituidas por queratina, que además de vestir al cernícalo constituyen las superficies de sustentación de alas y cola y les permiten volar.  Las plumas se desgastan y cada cierto tiempo tienen que ser renovadas por otras nuevas. El primilla, como todas las aves,  renueva sus plumas mediante un proceso que se conoce como muda. Hasta aquí nada nuevo. Pero ¿cómo muda el primilla?.  Cuando uno mira en la bibliografía se encuentra que el proceso concreto en la especie no está estudiado en detalle. Se conoce que tienen una muda completa, es decir que renuevan todo el plumaje una vez al año. Que se inicia durante la reproducción; pero que al parecer no se completa en las zonas de cría. Es decir, parte de  las plumas se mudan durante la primavera y las otras ¿Quizá en invierno?.

Curiosamente la muda de las plumas de vuelo no tiene lugar de cualquier manera. Es importante, ya que si dependes de las plumas para volar no puedes permitirte el lujo de perder capacidad de vuelo. Sabemos que en primavera inician la muda con la P4 (o cuarta primaria) y que de aquí ésta progresa de manera ascendente (P5->P6->P7). Se pierde una pluma y empieza a crecer la que la sustituye, cuando el crecimiento de la pluma nueva se completa, se tira la siguiente. La muda es costosa a nivel de energía, y los individuos la inician cuando hay comida abundante. Pero al parecer la detienen al llegar a la P7. ¿Qué pasa a partir de aquí?. Pues la verdad es que no lo sabemos bien y es lo que queremos averiguar con nuestra colaboración con el Zoobotánico de Jerez.  Los primillas abandonan las colonias de cría en Julio y a partir de aquí no sabemos lo que pasa.

En el Zoo de Jerez  tienen una pequeña colonia cautiva de cernícalo primilla. La colaboración consistirá en que con la ayuda de voluntarios del zoo se van a recoger las plumas que se vayan mudando del suelo de la jaula dos veces a la semana y etiquetarlas con la fecha. Como cada una de las plumas de vuelo tiene una forma característica es posible identificar de qué pluma se trata,

Primarias del águila real

y podremos reconstruir en que momento y en que orden se cambian el resto de las primarias. Cabe la duda de si en cautividad los cernícalos mudan las plumas de la misma manera que en libertad. Bueno, tenemos plumas recogidas en dormideros en en norte de España (agosto-septiembre) gracias a la colaboración del Servicio de Medio Ambiente del Gobierno de Navarra. También tenemos plumas recogidas en dormideros del Sahel, que nos permitirán detectar diferencias con los cautivos.

¿Cuál es el interés último de conocer la muda? Bueno, la pluma refleja el momento y el lugar donde ha crecido. Es posible analizar los isótopos de Hidŕogeno, Nitrógeno y Carbono de las plumas y de acuerdo con esto saber dónde se ha mudado. Pero claro, para ellos conviene saber primero en que momento se muda cada pluma ¿no?